免疫は、自然免疫と獲得免疫に分けられます。獲得免疫は、T細胞とB細胞が中心となり標的を定めて働く生体機能であり、重要な役割を果たすことが古くから知られています。一方で自然免疫は、概念のもととなった白血球マクロファージによる細菌の貪食が100年以上前に発見されて以降の長い間、「標的を定めずに異物を無造作に攻撃するだけの原始的な生体機能」と軽視されてきました。しかし、20世紀の後半にToll様受容体（TLR）が発見されると、自然免疫は「受容体によって異物を特異的に感知して攻撃する生体機能」であることが分かり、概念が覆りました。自然免疫機構は異物を感知すると、異物を排除するために免疫活性化因子の産生を速やかに誘導し、さらに獲得免疫機構を活性化する引き金としても働くことが明らかになったのです。現在では、生体防御の最前線において働く自然免疫は、獲得免疫と同様に、極めて重要な研究対象であると考えられています。本研究室では、免疫機構、特に自然免疫機構により誘導される生体応答である“免疫応答”に注目しています。

 

ミトコンドリア、ファゴソーム、小胞体などの細胞小器官（オルガネラ）は、細胞が多様な機能を発現するために必要です。自然免疫機構が異物を感知して免疫応答を起こすまでの過程にも、様々なオルガネラが関わっています。本研究室では、感染症やがんの発症を防ぐために免疫応答が誘導される際にオルガネラが果たす役割の解明を進めています。

 

また、細胞活動を支える別の機構として、特定のタンパク質を選択的に分解するユビキチン・プロテアソーム系や、損傷したオルガネラを除去するオートファジーなどの細胞内分解系があります。細胞内分解系は、自然免疫機構が異物を感知して免疫応答を起こすまでの過程にも関わっています。また、免疫活性化因子の成熟を促進するプロテアーゼや、免疫活性化因子のmRNA分解を誘導するヌクレアーゼなど、より直接的に免疫反応を制御する細胞内分解系もあります。本研究室では、免疫応答の制御において細胞内分解系が果たす役割の解明を進めています。